Als Crashkid Ryan Atwood (Benjamin McKenzie) zu drei Jahren auf Bewährung verurteilt und von seiner Mutter rausgeworfen wird, weiß er nicht wohin. Er wendet sich an seinen Pflichtverteidiger Sandy Cohen (Peter Gallagher), der den 16-Jährigen ohne zu zögern in seinem Haus in der Vorzeige-Gemeinde Orange County am Newport Beach aufnimmt. Sandys Sohn Seth (Adam Brody) freut sich, einen „Bruder“ zu bekommen. Seine Frau Kirsten (Kelly Rowan) allerdings ist alles andere als begeistert, einen jungen Kriminellen zu beherbergen. Sie befürchtet, Ryan
könnte auf Seth einen schlechten Einfluss haben. Tatsächlich eckt Ryan schnell an.

Der Teenager aus ärmeren Verhältnissen steckt bald mitten in sozialen Spannungen und turbulenten Liebeswirren. Er verliebt sich in die hübsche Nachbarstochter Marissa (Mischa Barton), die jedoch mit Großmaul Luke (Chris Carmack) geht. Der schüchterne Seth lässt sich von Marissas berechnender, aber schönen Freundin Summer (Rachel Bilson) den Kopf verdrehen. Auch bei der Elterngeneration fängt die Fassade der perfekten Welt von Orange County mit Ryans Ankunft an zu bröckeln. So schlittern nicht nur Sandy und Kirsten geradewegs in eine Ehekrise. Auch Marissas Familie droht auseinanderzubrechen. Ihr Vater Jimmy (Tate Donovan) hat sich offensichtlich finanziell übernommen. Und geht er etwa mit Kirsten fremd?

Ein grosser Gedanke hat keine Grenzen